在美國西部的化達州，有個小鎮叫勃烈杰井，鎮上大牧場主拉萊·金凱的兩個牧工阿特·克羅夫特與杰爾·卡特，在酒吧聽說牧主金凱被人打死了，雜貨店老板德維斯要報告警長和法官，年輕人卻都要自己動手去抓兇手，施以私刑。代理警長梅潑斯組織了一支沒有經過警長正式委派，不合法的民團隊伍，大約20人左右，準備出發。法官勸大家不要去做非法之事，以免造成犯罪行為，但毫無效果。隊伍來到崎嶇的山路，去找所謂兇手，因為他們認為這一定是偷牛賊干的，而有人恰好看見三個人趕著一群牛離開此地，他們追上了這三個人，不問青紅皂白，就要把他們綁起來。三人中為首的青年叫馬丁，他解釋說，他們的牛是從金凱牧主那里買來的，不是偷的。當他聽說人們懷疑他與殺人案有關，他大吃一驚，德維斯從人群中走出來，說應給他們起碼的人權——公正的審判，可是大家聽不進去，非要絞死他們不可。馬丁臨死前給妻子留下一封遺書，可是，當梅潑斯將此事回來匯報給警長，警長非常氣憤。原來，金凱牧主沒有死，開槍打傷他的家伙也被抓住了。人們驚呆，杰爾突然想起馬丁的遺書，拿出來念道：“法律是人類的良心，人類沒有良心就談不上文明。”